敏感期一词是荷兰生物学家德·弗里在研究动物成长时，首先使用的名词。蒙特梭利博士在长期与儿童的相处中，发现儿童的成长也会产生同样的现象，因而提出了敏感期的原理，并将它运用在幼儿教育上，对提升幼儿的智力有极卓越的贡献。
“敏感期”指的是幼儿在成长过程中，会对环境中的某一特定事物产生特别的兴趣和学习或主动探究的狂热，直到内在需求被满足或敏感力减弱，这股动力才会消逝。也可以说是儿童成长中的某段时间内，只对环境中的某一项物质专心、对某一种事情敏感。而且在敏感中，儿童会不需特定的理由而对某种行为产生强烈的兴趣，并不厌其烦地重复，直到另一个敏感期到来。教育家和教育科研工作者则称之为“学习的关键期”或“教育的关键期”。
敏感期并不是有意引来的，它是不期而至的，但成人的忽视、强制则会使儿童敏感期消解和推迟。当你的孩子失去敏感期的时候，只有在爱和自由的环境中，经过放松，让生命恢复到正常状态，敏感期才会重新出现。
其实人类的童年就是由这样一个接一个的敏感期构成，把握每一个敏感期，就把握了儿童健康成长的每一个机会。
蒙台梭利指出助长幼儿发展的主要动力有二：一是敏感力，一是吸收性心智。其中的敏感力是指一个“人”或其他有知觉的生物个体，在生命的发展过程中会对外在环境的某些刺激产生特别敏锐的感受力，以致影响其心智的运作或生理的反应，而出现特殊的好恶或感受，这种力量的强弱，我们称之为“敏感力”。
敏感期是幼儿的学习关键期，是自然赋予人的一生仅有一次的特别生命力，也是自然赋予幼儿的生命助力，如何运用这股有效动力，帮助孩子完美成长，正是成年人特别是家长和教育工作者的职责。
根据蒙台梭利对婴幼儿敏感期的观察与研究，可以归纳出下列九种：
